미국 옐로스톤 국립공원 Yellowstone National Park
뜨거운 온천수가 샘솟는
비옥한 땅을 터전으로
다양한 야생동물들이 서식하는
무려 3,472평방 마일 규모의
거대한 자연보호 구역입니다.
공원의 북쪽 지역은
야생동물들의 주요 서식지로,
아마도 북아메리카에서 가장 많은
육식동물들이 사는 곳일 거예요.
지난 1995년, 정책적으로 들여온 늑대와 함께
'퓨마'로도 불리는 포식자, 쿠거도
10여 년 전부터 이곳에 자리를 잡고
개체 수를 점점 늘려가고 있습니다.
옐로스톤 국립공원의 야생동물학자
댄 스탈러 Dan Stahler는
'옐로스톤 쿠거 프로젝트'를 통해
쿠거 보호 활동에 앞장서온 인물입니다.
쿠거 행태 연구에 필요한 자금은
비영리 환경단체, 옐로스톤 포에버
Yellowstone Forever를 통해 조달합니다.
샹테카이는 옐로스톤 국립공원의
150번째 생일을 기념해
옐로스톤 포에버를 후원함으로써
이 '옐로스톤 쿠거 프로젝트'와 함께합니다.
지난 여름 홍수와 산사태로
옐로스톤의 일부 지역이 폐쇄됐지만
포식자들의 개체수에
기후변화가 미치는 영향을 살피는
연구진의 활동은 계속되었습니다.
샹테카이가 댄 스탈러를 만나
쿠거에 대해 이야기를 나눴습니다.
쿠거는 옐로스톤에 언제부터 서식했나요?
쿠거는 수천 년간 옐로스톤의 일부였지만
유럽에서 미국으로 이주한 이들의
공격 대상이 되었습니다.
1900년대 초 미국 정부는 공유지의
육식동물들을 몰살하는 정책을 폈고
1925년 무렵 늑대와 쿠거는
옐로스톤에서 자취를 감추고 말았죠.
옐로스톤에서 쫓겨난 쿠거는
캐나다로 올라가거나
남아메리카 끝으로 내려갔습니다.
그래서 같은 종이지만
쿠거, 퓨마, 팬더,
산사자 mountain lion,
캐터마운트 catamount 등
여러 이름으로 불리게 된 것입니다.
다행히 1970년대에 동물보호단체들이
쿠거를 관리하기 시작하면서
개체수가 점점 회복되기 시작했습니다.
1980년대부터 쿠거들이
옐로스톤에 찾아오게 되었고
엘크, 들소, 사슴, 양과 같은
먹잇감이 풍부한 북부에 정착했습니다.
옐로스톤은 미국에서
가장 많은 쿠거가 사는 곳인가요?
30~40마리 정도는 일년 내내 서식하고
여름에는 타 지역에 서식하는 쿠거가
옐로스톤을 찾기도 합니다.
이곳보다 개체수가 더 많은 지역도 있지만
옐로스톤 쿠거만의 특징은
유럽 이민자들이 자리잡기 이전
미국의 수많은 토착종들과
상호작용 한다는 거예요.
즉 인간의 손이 닿기 전 자연 속에서의
쿠거의 행태를 관찰할 수 있습니다.
쿠거를 꼭 보존해야 하는
가장 중요한 이유를 꼽는다면?
쿠거는 먹이사슬 최상위 포식자입니다.
쿠거가 없다면 엘크, 사슴 등
초식동물 개체수가 급증해
생물다양성과 생태계 균형이
흐트러질 수 있습니다.
당신의 연구에 대해 설명해주세요.
장기적인 모니터링을 통해
먹잇감인 엘크와 포식자 쿠거의
개체수 상관관계,
기후 변화에 따른
쿠거의 개체수 변화 등을
분석하고 있습니다.
자연과 인간의 건강한 공존을 위해
쿠거와 같은 포식자들에 대한 지식은
꼭 필요합니다.
옐로스톤은 이 연구에 표본을 제공하며
우리가 자연의 섭리를
더 잘 이해하도록 돕는
중요한 장소라고 할 수 있어요.
쿠거의 생존을 위협하는
가장 큰 요소는 무엇인가요?
서식지의 환경 변화와
사회의 무관심이 아닐까요?
쿠거를 비롯한 야생동물들에겐
새끼를 양육하고 먹이를 찾을 수 있는
안전한 서식지가 필수적이지만
무분별한 개발로 인해
생존을 위협받고 있어요.
실제로 캘리포니아에는 수많은
대형 교차로 개발 계획들이 잡혀있는데
그 전에 야생동물 보호가
반드시 선행되어야 합니다.
쿠거와 늑대는 먹잇감인 초식동물들과
어떻게 공존하나요?
우리는 최근 쿠거, 늑대, 엘크에 관한
매우 흥미로운 연구결과를 발표했어요.
바로 이 육식동물들이
초식동물들에게 미치는 영향이
짐작보다 심각하지 않다는 것이에요.
쿠거는 한밤에 깊은 숲에서 활동하는
매복 사냥꾼이고
늑대는 새벽과 황혼에
탁 트인 평지에서 먹이를 공격해요.
쿠거, 늑대, 엘크의 GPS 데이터를 이용해
우리는 엘크가 천적을 피해
밤에는 평지로, 낮에는 숲으로
이동한다는 것을 알 수 있었습니다.
인간이 개입하지 않아도
자연의 시스템이 스스로
균형을 맞춘다는 것을
데이터로 확인한 것이죠.
샹테카이 필란트로피 컬렉션의
판매 수익금 일부를 통한 기부는
어떻게 사용될 예정인가요?
쿠거, 늑대, 엘크의
GPS 목걸이 구입에 사용할 계획이에요.
우리는 매년 겨울 GPS 목걸이를
야생동물들에게 부착해
위치 정보를 업데이트 하고 있어요.
지난 겨울엔 원격조종 카메라를 장착한
트랩을 설치해 그리드를 완성했고
150대의 카메라를 통해
모니터링 준비를 마쳤어요.
샹테카이의 후원으로
생태계 상호작용에 대한 연구를
더 활발히 진행할 수 있게 되어
매우 기쁩니다.
당신은 지난 25년간
쿠거를 연구해온 전문가예요.
쿠거는 어떤 동물이라고 생각하나요?
늑대는 무리를 지어 사는
사회적 동물인 반면
쿠거는 주로 혼자 살아가는
비밀스러운 존재라고 알려져 있어요.
하지만 암컷 쿠거들은
대단히 모성애가 강하답니다.
새끼가 18~24개월이 될 때까지
옆에서 돌보면서
늑대나 곰을 피하는 법,
사냥하는 법을 가르칩니다.
또한 쿠거는 믿을 수 없을 만큼
강인한 동물입니다.
지구력과 힘이 뛰어나
옐로스톤의 혹독한 겨울도
거뜬히 이겨냅니다.
쿠거의 생태를 관찰하다 보면
때론 일종의 감동마저 느껴집니다.
너무나 매력적인 존재죠!
